美国教育制度和大多数其他国家教育制度的一个主要不同点，是美国的教育为人人而办，不是专为少数人而设。用税款兴办的免费教育，除了设立一般学校的科目如数学、历史、语文外，还有缝纫、打字、无线电与汽车修理等科目。学生可依自己的兴趣、个人未来的计划和才能，从许多科目中自行选修。美国教育的主要目的，在于发展每个孩子的才能，不管它高或低到什么程度，同时给每个孩子灌输公民意识。

　　许多国家的学校制度往往着重于事实的灌输，美国学校则不如此。反之，美国人设法教孩子们自己去思想，教他们问问题、探讨和发展自身的创造力。教育制度是以一项要领为基础的，这便是，教导孩子善于“推论”与“研究”，终其一生，他都能民掘自己所需要的事实。

　　美国教育是一个复杂的话题，其原因是一所学校可能从几个公有和私营机构获得资助。例如，一个学生可以上一所私立中学，该校课程必须达到州制定的标准，一些理科课程可能由联邦资金拨款，其体育运动队的场地可能是当地公有场地。

　　不过，美国教育虽然很复杂，但我们仍可对其基本模式加以宽泛的描述。

　　美国大学水平以下的学生近90％就读于公立小学和中学，这些学校不收学费，拨款依靠地方和州的税收。小学历来包括幼儿园和一至八年级。但在有些地方六年级便小学毕业，学生上中学或初中七至九年级。同样，中学或高中传统上包括九至十二年级，但有些地方则从十年级开始。

　　按美国人的说法，学院是四年制等学府，开设相关专业课程。例如，一所文科学院开设文学、语言、历史、哲学和一些理科课程，而商学院则开设财会、投资和营销等课程。许多学院是独立的，向完成通常需要四年修完的课程的学生颁发学士学位。但学院也可是大学的组成部分。一所规模很大的大学往往有好几所学院，各个研究生专业、一所或几所专业学院如法学院或医学院，一个或多个科研机构。（美国学院或大学往往都简称为“college”）。

　　每个州都有自己的大学，有些州还有规模甚大的学院和大学系统。例如纽约州立大学系统在纽约州内有60多个校区。一些城市亦有自己的公立大学。在许多地方的初级或社区学院为一些学生提供由中学通向四年制大学的桥梁。在初级学院，学生可一般完成大学一至二年级的课程，费用低、离家很近。

　　公立学院和大学一般都收取学费。但其学费往往要比类似的私立院校低得多，因为这些院校没有得到同等的社会支持。许多公立或私立院校的学生靠联邦贷款资助，毕业后必须偿还贷款。

　　宗教团体开办的私立学院和大学约占25％。这些学校大多招收信仰不同的学生。还有学多私立院校没有任何宗教关系。无论是私立还是公立大学都依靠三种资金来源：学费、捐赠（捐赠人的赠物赠款）和政府拨款。

　　私立和公立大学的教育质量无明显差别。例如，加利福尼亚和弗吉尼亚的公立大学一般与常春藤联合会，即由美国东北部八所著名私立大学组成的协会，定在同一水平上，但并不是所有高等院校都不相上下，名气很大的大学毕业生在求职时有着明显的优势。因此，进入著名学府的竞争可能会十分激烈。

　　大学学生选上“主修”专业（他选择的主科专业领域）课程，还上“选修课”（学生所选的非必修课）。据估计，美国大专院校开设1，000多门主修课程。

　　美国高等教育一瞥

　　美国青年接受高等教育的比例在工业化国家处于领先地位。对于有些职业——法律、医学、教育和工程学，大学教育是必不可少的第一步。现在，60％多的美国人正从事与信息处理相关的工作，中学文凭很少适合从事这类工作。其他职业对大学学位可增加个人的就业机会，提高其所得之工资。

　　像中学一样，美国的大学也因抛弃必修课程，开设太多选修课而不时受到批评。80年代中期，美国大学联合会公布了一份报告，呼吁向所有大学生传授一个知识体系。国立教育研究所公布的《投入学习中去》的类似报告作出了这样一个结论，认为大学课程与就业的关系变得“过分密切”。该报告还告诫人们大学教育可能已不再使学生具备历来把美国人团结在一起得“共有价值和知识”。

　　这些报告恰好与偏离文学艺术得趋势相吻合。与以往相反，学生选择主修领域得目的是为从事特定职业作准备。1992年，工商管理、通讯、计算机信息科学、教育、工程学和卫生科学专业授予得学士学位占51％。

　　这一流行趋势提出得问题涉及到所有工业化国家得教育思想。在一个技术突破和学科高度专业化的时代，还需要具有广泛背景和良好推理交际能力的综合型人才吗？如果回答是肯定的，社会就应该采取措施鼓励高等院校培养更多的综合型人才吗？与外国同行一样，美国的教育家仍在继续探讨这些问题。